De San Gabriel 7 is een unieke groep muzikanten, opgericht in 2006 door trombonist Jim Lewis, hij leidt nog steeds de groep maar de bezetting is volkomen veranderd van parttime muzikanten in een gezelschap van professionele jazz musici uit de regio van Zuid Californië. Tijdens Lewis afwezigheid in 2009 en 2010, toen hij als lid van de National Guard naar Afghanistan moest, vroeg hij aan componist/ arrangeur Dave Cushman het stokje over te nemen en de band te leiden. Bij zijn terugkomst vond Lewis een compleet andere band met professionele muzikanten en een funky repertoire met veel eigen werk, hij was er content mee en Cushman is nog steeds de arrangeur van de band. Lewis is altijd op zoek naar de meest vakbewame spelers die passen in het beleid van de groep en in de loop der jaren heeft de groep een uitgelezen gezelschap gastspelers gehad zoals Bruce Lofgren, Steve Huffsteter, Pete Christlieb en Eric Marienthal. De band beweegt zich op twee verschillende wegen, de eerste gaat over het produceren van instrumentale albums met arrangementen van Cushman, de tweede zijn opnamen met vocalisten, Lewis is vooral gecharmeerd van singer/songwriters en hij besloot albums te maken met zijn favoriete vocalisten. Het gaat daarbij niet om het gebruiken van vocalisten die het repertoire van de band vertolken, maar de band vertolkt de muziek die is gekozen door de zangers. Het eerste album met een vocalist was “Lost My Heart” met de populaire Australische zangeres Ingrid James uit 2016, het werd een hit in Australië.

“Red Dress” heeft zangeres, liedschrijver, pianiste Femi Knight (Dawn Bishop) als vocalist, ze heeft een lange lijst van samenwerkingen met bekende muzikale artiesten, acteurs, choreografen en muziek producers, maar ze is misschien het beste bekend door haar lange samenwerking met Sergio Mendes. Femi leverde 7 nummers voor dit album en er zijn 2 live opnamen opgenomen op het Cal Tech Jazz festival, “When a woman had enough” geschreven door Betty Lavette en “Never make your move too soon”van Stix Hooper. De composities van Knight hebben een funky/ R&B gevoel dat past in haar kijk op moderne relaties en de uitdagingen die vrouwen in de 21ste eeuw meemaken. Teksten met inhoud dus, dat staat voor haar kwaliteit als songwriter en dan is er haar stem en die liegt er ook niet om, soepel, overtuigend en warm. Dit is alweer het tiende album van de San Gabriel 7, mij volstrekt onbekend maar dat is niet onlogisch want hun doelgebied lag tot nu toe toch vooral in de regio van Zuid Californië, met dit album willen ze wereldwijd bekend worden, vandaar ook deze recensie. San Gabriel 7 is een geoliede R&B band, min of meer in de stijl van Tower of Power.

Het album begint met het slepende funky “I’m going home tonight”, een catchy nummer met reminiscenties aan The Ohio Players. Het tempo zakt in de love song “Give a little” overtuigend gebracht door Femi en met een heerlijke smeuïge solo van tenorsaxofonist Glen Berger. “West Indian Brown” met een verwijzing naar de albumtitel “Red Dress” is weer een swingend uptempo soulnummer met een fantastische invulling van de band. Niks ten nadele van Knight’s eigen nummers, maar haar versie van Betty Lavette’s “When a woman’s had enough” is ijzersterk en doet denken aan de onderschatte Millie Jackson, wow, power met gierend gitaarwerk van Steve Gregory. Met “New Tomorrow” belanden we in een jazzy omgeving en daar weet Femi ook prima haar weg, vloeiend en swingend. Een van de beste nummers vind ik het sexy “Stranger” van Femi, een liefdevolle lovesong met een superstrakke begeleiding door de blazerssectie. Het is swingen geblazen in het pakkende “never make your move too soon” met wederom de tenor van Glen Berger in een hoofdrol en een bluesy solo van gitarist Steve Gregory. Dit album groeide bij iedere beluistering, heerlijke funky muziek met een heel jazzy benadering en een uitstekende zangeres en met een vettig bluesrandje, de perfecte saus voor een heerlijk avondje uit, het zal niet gebeuren maar ik zou dit gezelschap heel graag eens live beluisteren.

Bezetting : Femi Knight (vcl, background vcls), Chris Gordon (backgroundvcl), Chad Edwards (keyboards/Hammond B3), Matt Weisberg (keyboards), Chris Gordon (piano), Steve Gregory (gitaar), Jonathan Pintoff (bas), Randy Drake (drums), Scott Breadman ( percussive), Mike McGuffy( trompet), Jeff Jarvis ( trompet, flugelhorn), Kye Palmer (trompet), Glen berger (tenorsax, altsax), Jim Lewis (trombone), Dave Cushman (arrangeur).

Jan van Leersum.